La Liga Hanseática, fue el motor económico del norte de la Europa medieval, una alianza comercial que dominó el mar Báltico y el mar del Norte, y que comenzó con una asociación de mercaderes germanos en el extranjero, y llegó a extenderse desde el este de Inglaterra hasta el corazón de Rusia.
Su objetivo era apoyarse mutuamente en aspectos económicos y procurarse una mejor defensa de sus personas e intereses.
La Liga Hanseatica fue una poderosa red comercial que operó durante cientos de años, y se extendió desde el este de Inglaterra hasta el corazón de Rusia. Desde el siglo XII la liga comerció con Visby, isla sueca de Gotland, y después viajó más lejos, hasta Rusia, Noruega, Gran Bretaña, Países Bajos, Francia y hacia el siglo XV, al Mediterráneo.
La fundación fue en 1158 de la ciudad de Lübeck, capital de la Liga, y en 1256 los primeros estatutos en la reunión de las “ciudades marítimas” Lübeck, Hamburg, Lüneburg, Wismar, Rostock y Stralsund.
Esta unión se hizo posible por la decadencia del poder imperial con anterioridad al siglo XIII, y el consiguiente aumento en la libertad de las ciudades para tomar determinaciones políticas y económicas.
En su apogeo la Liga contó con casi 200 en puertos marítimos y fluviales en todo el norte de Europa, ingresando o abandonando en función de sus intereses.
El tráfico marítimo de Lübeck se orientaba hacia Escandinavia y la región del Báltico desde el Bergen hasta Novgorod, y desde el punto de vista político, la influencia de Lübeck tuvo una gran importancia para el desarrollo del comercio hanseático en Brujas y en Londres.
El comercio de la Sal entre las dos ciudades alemanas se realizaba principalmente por tierra, pero también por barcaza a través del canal de Stecknitz, muy necesaria en la región del Báltico para las salazones, y el arenque era una alternativa asequible a la carne para todas las clases de la población.
Estas rutas comerciales iban de Londres y Brujas a la región del Mar Báltico, y a Escandinavia. Por ellas comerciaban con productos orientales, pieles y cera del noreste del Báltico, así como con alimentos del noroeste de Europa como mantequilla, grano, ganado y pescado, evitando Jutlandia. Los comerciantes frisones también eran activos y a menudo traían mercancías a través del Eider y el Schlei desde la zona del Mar del Norte a la del Báltico, y viceversa.
Tras la refundación de Lübeck, los comerciantes alemanes intensificaron el intercambio de mercancías a través del Elba, el Alster y el Trave. En el Báltico, la Paz de Gotland de 1160 inició el desplazamiento de los habitantes de Gotland por los alemanes. La creciente demanda de bienes por parte de las ciudades o estados alemanes recién fundados y en rápido crecimiento en la región del Báltico, como parte de la Colonización Oriental, estimuló el comercio a lo largo de esta ruta.
La ciudad de Visby, en Gotland Suecia, marcó el comienzo de la Liga Hanseática.
Además de la gran colonización oriental, la colonización alemana tuvo lugar a menor escala en Escandinavia. Los artesanos y comerciantes alemanes se asentaron en Visby y Bergen, y posteriormente participaron por igual en la administración de la ciudad durante décadas. Sin embargo, a diferencia de la región del sur del Báltico, la población nativa no fue dominada en el proceso. Esta ruta marítima adquirió una importancia adicional porque no existían vías fortificadas romanas a lo largo de la costa del Báltico y la zona alejada de las ciudades estaba muy poco poblada. A lo largo de esta línea se encontraban las ciudades de Wendish, Prusia y Livonia. Lübeck, Gdansk y Riga fueron los líderes de las alianzas de ciudades del mismo nombre.
Esta ruta también conectaba las minas de Harz y las salinas de Lüneburg con los recursos pesqueros del sur de Suecia y Noruega. Los arenques capturados en el norte de Suecia, también se conservaba con sal de Luneburgo y se vendían a la Liga Hanseática.
Lübeck fue la ciudad que más veces ocupó el puesto de ciudad cabecera de la Liga, siendo entre 1356 y 1669 la sede de más de 100 reuniones de la Liga, para trazar estrategias y promover sus intereses. Tenía la condición de ciudad imperial, pues en 1375 el emperador la nombró una de las “cinco glorias” del Sacro Imperio Romano Germánico, distinción compartida con Venecia, Roma, Pisa y Florencia.
Poseía casas de representación en todos los puertos comerciales europeos, e incluso, contaba con barrios propios en cada una de ellas, los ‘kontors’, especialmente en Londres, Brujas, Bergen y Novgorod, donde contaba con importantes privilegios y derechos comerciales.
Su poder llegó a ser tal que le permitió practicar bloqueos comerciales que utilizaba para obtener mayores derechos o la ratificación de los ya existentes, aunque a veces no surtieron el efecto esperado cuando algún miembro de la Liga no lo respetaba. El mar Báltico se convirtió en una zona cerrada y exclusiva para el comercio de la Liga, eliminando cualquier tipo de competencia.
En algunos casos la Hansa pasó a ser una asociación militar, pero el mantenimiento de una flota naval militar era muy costoso y la asociación estaba formada por comerciantes que buscaban ante todo el beneficio económico.
Comerciaban con pieles, ámbar, maderas, cera, pescado sobre todo arenques, hierro, cobre, miel. Monopolizaba el tráfico de sal, la miel y grano. Almacenaba estos productos en sus factorías, que a su vez recibían paños flamencos, vino y otros elementos de lujo como especias procedentes del Mediterráneo.
Gran parte del poder de la Liga venía por las buenas relaciones que mantuvo con la Orden Teutónica, que ofrecía protección a cambio de contrapartidas comerciales. La crisis de dicha orden militar en la Baja Edad Media afectó bastante a su poder comercial. A ello hay que añadir qué en la segunda mitad del siglo XV, el comercio del norte de Europa decayó. La introducción en el campo y en las ciudades de ciertas formas de producción que bien pueden denominarse pre-capitalistas ejerció una influencia negativa en el control monopolista de la Liga.
A medida que se desarrollaba el comercio, ciudades separadas por cientos de kilómetros necesitaban tener la seguridad de que todos estaban recibiendo un trato justo. Crearon un sistema de normas y regulaciones comunes, que se consiguió con la creación de una lista acordada de pesos y medidas.
La Liga impulsó el control de calidad. Es un hecho que muchos de los temas de las modernas discusiones comerciales como productos falsificados, marcas registradas y reglas de origen ya se daban en el período hanseático. La Liga perduró tanto tiempo porque ayudó a garantizar la calidad, organizar la logística y crear confianza.
El declive de la ‘Hansa’ se agudizó con el surgimiento de los estados nacionales que desafiaron su modelo comercial, con las nuevas rutas africanas y el descubrimiento de América, desplazándose el centro de interés hacia el Atlántico. Con todo, el comercio hanseático siguió subsistiendo hasta bien entrado el siglo XVII cuando la Guerra de los Treinta Años devastó Europa central.
Una base importante de estas conexiones fue el desarrollo del transporte marítimo, por lo que la rueda dentada se convirtió en su símbolo. Gracias al libre comercio, muchas ciudades de la Liga alcanzaron una gran riqueza, que aún hoy puede verse en numerosos edificios importantes.
Surgió de pequeñas estructuras locales y se convirtió en una gran organización. La primitiva era una asociación libre de mercaderes que buscaban la protección del grupo para los peligrosos viajes y que pudieran representar mejor sus intereses juntos en los destinos. Para ello, los comerciantes de una ciudad o región se reunían para viajar en coche compartido.
Fue de gran importancia el acceso al Báltico, que Europa Occidental utilizaba para comerciar con Rusia, y a través del Dniéper y el Volga, llegar hasta Oriente, al Mar Caspio y Persia. En la época de la Horda de Oro se incrementó el comercio con Asia Central y China.
Los mercaderes alemanes, pudieron establecer una ruta comercial que unía los importantes centros comerciales de Nóvgorod y Brujas casi por completo bajo su influencia.
A partir del siglo XII, la región del Báltico se abrió cada vez más al comercio alemán como parte de la colonización oriental y el comercio estuvo inicialmente dominado por los escandinavos, con la isla de Gotland actuando como centro.
Los comerciantes teutones siguieron a los de Gotland hacia sus destinos comerciales en la costa del Báltico y especialmente, hacia Rusia, lo que provocó disputas entre los alemanes y los de Gotland, en Visby, que ya contaba con una gran comunidad alemana debido a la constante afluencia de alemanes. Esta disputa se resolvió en 1161.
Visby siguió siendo el centro del comercio báltico con una conexión principal a Lübeck, pero entró en conflicto con esta ciudad como protectora de los comerciantes alemanes en Rusia.
En su apogeo, hasta el año 1400, los cambios en Europa llevaron a la Liga a una evolución que dio lugar a la llamada Städtehanse. La pacificación de las rutas comerciales, el fin de los carros tradicionales, la revolución comercial, el desarrollo de las ciudades y el fin del poder protector imperial en el interregno, fueron sus objetivos.
La coca que utilizaba la Liga Hanseática
El estatus del comerciante se había consolidado en la sociedad europea y las rutas comerciales eran cada vez más seguras y muy interconectadas. Se hizo posible comerciar por cuenta propia y, además, enviar representantes en lugar de viajar en persona. Este fue un factor importante para el desarrollo comercial, a veces llamado «revolución comercial».
Junto con el desarrollo de las ciudades donde era posible un mercado permanente, se asentaron los comerciantes regulando sus negocios desde una ciudad enviando a agentes y organizando varias transacciones comerciales simultáneamente desde un punto central. La multiplicación de las actividades comerciales se hizo posible. El pago de los bienes comerciales mediante pagarés, letras de cambio u otras formas de crédito liberaba al comerciante de un comercio de puro trueque y a su vez, posibilitaba la expansión del comercio.
El sistema de ferias perdió importancia a medida que las ciudades se desarrollaban como nuevos centros comerciales. Las ciudades también tenían ventajas prácticas como los pesados barcos de transporte, con los que se podía comerciar con cargas especialmente grandes con pocos barcos, que necesitaban puertos profundos para atracar. Ya no era posible desembarcar en una costa poco profunda y arrastrar el barco hasta la orilla, como era habitual en los barcos comerciales más antiguos y poco profundos.
Mientras que los agentes comerciales y el crédito se extendieron rápidamente en el oeste, en el este, especialmente en el comercio con Nóvgorod y a lo largo del Düna, todavía eran comunes los carros y el trueque. Aquí, los viajes seguían siendo inseguros y las innovaciones tardaban en imponerse.
El asentamiento de los mercaderes en las ciudades llevó rápidamente a estos habitantes de la ciudad, económicamente potentes, a ascender al consejo y a los puestos más altos. Puede que ni siquiera sea necesario hablar de «ascenso» dentro de la ciudad, ya que muchos comerciantes eran originalmente personas de la clase social alta. El resultado fue que las ciudades estaban dominadas principalmente por los comerciantes.
Las ciudades empezaron a garantizar la seguridad de las rutas comerciales y a vigilar el cumplimiento de los privilegios comerciales de sus mercaderes en los destinos comerciales. Para ello, formaron alianzas y empezaron a coordinar sus acciones en reuniones más grandes, las llamadas Tagfahrten.
El Steelyard, base londinense de la Liga Hanseática.
La Liga Hanseática se convirtió en una Liga de ciudades, en la que éstas formaban una alianza mutua. El año de fundación se suele atribuir a 1241, cuando Lübeck y Hamburgo establecieron su estrecha colaboración, que ya existía desde hacía once años, de la que surgió posteriormente la Liga de Ciudades de Wendel. Cinco años más tarde, comenzaron a formarse alianzas de ciudades de Westfalia y de Sajonia.
Entre 1350 y 1400, aproximadamente, la Liga Hanseática se erigió en una importante potencia del norte de Europa, lo que se debió a la afirmación de los intereses hanseáticos en las disputas económicas de Flandes.
En los siglos XIV y XV, la ciudad de Emden entró en constante conflicto con la Liga Hanseática, ya que los piratas, recibían apoyo desde Emden. La consecuencia de este conflicto fue la repetida ocupación de Emden por fuerzas
Las principales razones del declive de la Liga Hanseática residen en la consolidación de los estados territoriales, el desplazamiento parcial de las rutas comerciales este-oeste de los mercaderes de Núremberg y Augsburgo a la ruta terrestre, Fráncfort-Leipzig-Cracovia y la creciente competencia en el comercio y la producción.
A partir del siglo XVI, la Liga Hanseática, liderada por Lübeck, comenzó a involucrarse en numerosas guerras en el norte de Europa, lo que redujo la fuerza militar de la Liga Hanseática y minó su influencia interna. Con el tiempo, muchas ciudades de la Liga se cansaron de recaudar dinero y soldados para las numerosas aventuras políticas y guerras de Lübeck, el centro de la Liga, ya que muchos miembros veían la Liga principalmente como una alianza comercial más que como una unión política.
Con el desplazamiento parcial del comercio exterior a las rutas terrestres y a ultramar, la Liga perdía ya una parte creciente de su volumen comercial y la consolidación del poder de los estados territoriales permitió la expansión y mejor protección del comercio por tierra.
Barcos más grandes, de tres palos, con mejor aparejo, podían navegar mejor que los anteriores de un solo palo con timón, y requerían menos escalas en las estaciones intermedias controladas por la Liga. La primera en volverse superflua fue la casa de cuentas de Visby, en Gotland, ya que no sólo los mercaderes hanseáticos, sino también, cada vez más, los holandeses e ingleses, podían recalar en los centros comerciales de Livonia y Rusia desde sus puertos de origen sin tener que hacer escala.
Desde finales del siglo XV, los mercaderes ingleses que compraban pescado en Islandia también evitaban cada vez más la oficina de Bergen. Esto puso fin al monopolio hanseático del pescado. Con las rutas comerciales directas, más rápidas y largas, el comercio intermedio hanseático había quedado obsoleto.
El cambio de las condiciones hidrológicas en el Mar Báltico alteró su salinidad, lo que provocó una disminución de los bancos de arenque en este mar. La competencia de la producción de arenque de Europa occidental fue posible después de que la sal extraída de las costas atlánticas pudiera procesarse mejor que antes y desafiara el monopolio de la sal de Lüneburg.
Caballeros de la Liga Hanseatica
Al mismo tiempo, las salinas de Lüneburg sufrían una creciente escasez de leña, y la producción de paños, contribuyó de forma significativa a la formación de una clase mercantil independiente.
Los bienes económicos con mayor volumen de comercio hanseático eran sobre todo la cera de Rusia, el pescado de Noruega, el arenque de Escania, la sal de Lüneburg, el grano de Prusia y Livonia, la cerveza sobre todo de Wismar. El comercio triangular era especialmente lucrativo y fue llevado a cabo principalmente por los comerciantes de Lübeck hasta 1467, la cerveza, el grano, el vino y el paño se exportaban a Bergen. El pescado y la madera se compraban allí y se vendían en Inglaterra. De Inglaterra llevaban lana, que se vendía en Flandes. La tela comprada en Flandes también se vendía en Lübeck.
La Liga Hanseática no abrió nuevas rutas fluviales hasta bien entrado el siglo XIV, sino que se hizo cargo de las rutas abiertas por frisones, sajones, ingleses y escandinavos. Los socios comerciales y los patrones fueron expulsados, a menudo bajo la apariencia de contratos justos entre socios
